La cita se ha asociado desde muy temprano con la calidad de los trabajos, pues es un elemento hipertextual que proviene de un reconocimiento de autoridad que hace el autor de un trabajo a otros trabajos previos. En el hecho de referenciar un trabajo anterior se reconoce que éste ha ayudado a construir un nuevo trabajo (no vamos a entrar en si hay citas positivas o citas críticas, porque ambas son estímulo para la creación). Un ejemplo de la importancia de la cita en el mundo de la comunicación y evaluación científica es que la mayor parte de los indicadores bibliométricos que pretenden medir la repercusión científica (Factor de Impacto, Índice H, Crown Indicator…) tienen a la cita como elemento central. Otro ejemplo más de la importancia de la cita es que muchos buscadores científicos, donde habría que destacar a Google Scholar, ordenan los resultados según el número de citas.
Por tanto, las citas son uno de los elementos formales más recurrentes para tratar de discernir la repercusión de un trabajo y junto con la producción científica nos permite estudiar a nivel agregado la generación de conocimiento por parte de los autores, las revistas, las instituciones, etc. Pensemos que las bases de datos que se utilizan para estudiar y evaluar la ciencia (Web of Science, Scopus, Dimensions…) son bases de datos bibliográficas que no poseen los documentos a texto completo, sino que registran sus principales elementos descriptivos (título, autores, temática, etc.) e incluyen como valor esencial un vaciado de las referencias de los trabajos con el cual producen sus indicadores de impacto, repercusión y similitud.
Además, frente a los nuevos elementos que están surgiendo para analizar la calidad de los trabajos (altmetrics, redes sociales, visualizaciones, descargas, etc.), el registro de las citas se muestra especialmente sólido porque conlleva en primer lugar la creación de un nuevo trabajo y que este sea publicado, por tanto, parte de una acción mucho más compleja y rigurosa que publicar un tuit y esto conlleva mayor significado y complejidad para ser manipulado. Por tanto la citación es el indicador referente para la evaluación de la calidad de los trabajos científicos y revistas. Mientras que otros leen el futuro en los posos del café, en Bibliometría se lee el futuro en los posos de los artículos, en el análisis de su bibliografía.
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